Discovery стартовал штатно и через девять минут вышел на расчетную орбиту. Однако уже через несколько минут после в интернете появились сообщения, что, согласно предварительному анализу видеосъемки с камеры на основном топливном баке, было зафиксировано отделение от него большого фрагмента. Повредил или нет этот обломок обшивку челнока, пока не ясно. Точный ответ на этот вопрос специалисты NASA должны дать после детального покадрового анализа полученной во время старта видеосъемки. Он займет до пяти дней.
ИТАР-ТАСС уточняет, что от Discovery отслоилась теплозащитная плитка поперечником примерно в 4 см. Плитка была сорвана с точки в районе дверцы, закрывающей отсек носового шасси шаттла. При возвращении на землю эта часть корпуса шаттла подвергается наибольшему разогреву. Пока размеры ущерба и причина отрыва плитки не ясны.
При взлете "челнока", на второй минуте полета телекамера, установленная на его внешнем топливном баке, зафиксировала несколько отделившихся в полете обломков. Относительно большой обломок был зарегистрирован через 2 секунды после отстрела правого твердотопливного ускорителя шаттла. Еще один обломок, но меньших размеров, появился в кадре спустя несколько секунд.
Cогласно инструкции, экипаж шаттла после пристыковки к Международной космической станции (МКС) должен будет произвести осмотр обшивки корабля - для этого два члена экипажа выйдут в открытый космос.
Если у специалистов NASA или у астронавтов будут сомнения в безопасности спуска Discovery, от его дальнейшего использования придется отказаться. В этом случае на орбите будет развернута грандиозная операция по эвакуации экипажа шаттла с МКС, указывает "Коммерсант".
Газета предполагает, как будет проходить эта операция. Через три-четыре недели на МКС должен стартовать челнок Atlantis с экипажем из двух человек. К этому времени от станции должен быть отстыкован Discovery. Поскольку в беспилотном режиме управлять его полетом невозможно, ни пристыковать корабль обратно, ни посадить на Землю его будет нельзя, и челнок, по сути, превратится в космический мусор. Atlantis должен причалить к МКС и забрать пятерых из семи членов экипажа Discovery - максимальная вместимость челнока составляет семь человек.
Еще двух членов экипажа Discovery теоретически можно было бы эвакуировать на специально направленном к МКС корабле "Союз ТМА", который пилотировал бы командир, а два кресла были бы свободными. Однако спуск на российском корабле без специальных кресел-ложементов, индивидуально изготавливаемых для каждого из членов экипажа "Союза", невозможен. А ни для одного члена экипажа Discovery такие кресла не изготавливались. Сделать ложементы для американцев сейчас будет крайне трудно: мерки с одетых в российские скафандры астронавтов никто не снимал. Поэтому, наиболее вероятно, возвращение оставшихся двух членов экипажа Discovery с МКС на Землю будет осуществлять еще один "челнок".
Оставлять на долгое время четырех постояльцев на МКС небезопасно: в качестве корабля-спасателя к станции сейчас пристыкован "Союз ТМА-6", рассчитанный всего на трех человек.
