Насколько я помню, до начала массивного применения спектрографии Солнце вообще считалось шаром из расплавленного металла, постепенно остывающим.
Ну, это времена совсем уж древние - никак не начало 20 века. Бунзен и Кирхгоф изобрели спектральный анализ в середине 19 века и они же уже обнаружили на Солнце, например, натрий. А к началу 20 века были обнаружены не только уже известные на Земле элементы, но и ещё неизвестные линии гелия.
Но вот за счёт чего Солнце светит было непонятно. Гельмгольц, например, рассчитал, что Солнце может светить за счёт гравитационного сжатия около 7 миллионов лет.