Вначале 2014 доступное время на поиски подходящего кандидата заканчивалось. Поэтому решили обратиться за помощью к Хабблу.
Четкость изображений позволяла решить проблему с обработкой больших количеств звезд, а чувствительность - заглянуть дальше чем любая наземная обсерватория.
Но, недостатком было узкое поле, поэтому пришлось бы разбивать область поисков на множество участков с перенацеливанием телескопа, что б покрыть сектор, дающий шансы на открытия целевого объекта.
Это был большой и рисковый запрос на время орбитального телескопа. Поэтому астрономам пришлось доказывать что 1) их модели пояса Койпера были качественными и 2)они знают как обрабатывать полученные данные.
Алекс и Ко (организованные в пилотный проект) имели 2 недели во время которых они должны были обработать данные, сделать открытия новых объектов и доказать, что темп открытий соответствует ожидаемому.
Одно из первых изображений полученных Хабблом в рамках проекта:
Группа собралась в Боулдере(?) и начала круглосуточную работу над программным обеспечением для обработки изображений пригодных для поиска объектов пояса Койпера.
На этом этапе к группе присоединись Simon Porter и Amanda M Zangari. Как говорит Алекс, без их помощи шансы на открытие были бы нулевыми.
Как выглядели поиски? Как поиски крошечного пятна среди моря звезд и космических лучей.
Вот так выглядела последовательность изображений РТ-1 (в последствии 2014 MU69) уже обработанных - без артефактов и космических лучей
А вот так необработанная
Для большинства астрономических целей можно сложить стек из изображений и убрать космические лучи, так как они возникают хаотично в разных места.
Неподвижные звезды и галактики остаются, но так как объекты Солнечной Системы двигаются, то софт уберет их так же как и космические лучи.
Как же группа обнаружила маленькое пятнышко в море других более ярких пятен? С помощью метода "shift-and-stack" или "Цифрового ведения".
Они предположили, что если бы искомый объект двигался на определенной орбите, то перемещался бы в таком-то направлении.
Сдвигая изображения с учетом такого движения и складывая их получалось, что софт удалял галактики, звезды, лучи, а оставлял только объекты, которые двигались по предполагаемым орбитам.
Но таких орбит множество, а поиски не могли охватить их все.
И тут на выручку пришла работа Алекса, которую он написал будучи студентом-выпускником, посвященная выбору оптимального набора орбит для поиска транснептунных объектов.
Статья -
https://t.co/pkqXUswdj8Используя методы Алекса группа смогла сократить кол-во отслеживаемых орбит до примерно 20-ти.
И это сработало, после громадных объемов работы и внедрения наработанного опыта при поисках через наземные телескопы, Marc Buie прислал e-mail в котором выразил предположение, что одно из пятнышек выглядит реальным объектом.
Вскоре был открыт второй объект, таким образом группа доказала, что обзор и поиски приносят результаты, как и ожидалось.
Если кто-то думает, что вся эта работа осуществлялась на мощных рабочих станциях с громадными мониторами, то вот рабочее место Алекса:
В итоге они реализовали 3 полностью независимых потока обработки данных, что б ничего не пропустить. Эта работа была ограничена во времени, так как имелось короткое окно для подтверждения наблюдениями реальности кандидата.
Всего было обнаружено 5 сверх тусклых объектов пояса Койпера (был еще 6-ой в потоке Алекса, но его дальнейшие наблюдения не подтвердили).
Все объекты отслеживались и их орбиты уточнялись. Некоторые из кандидатов оказались не подходящими в качестве целей для NG из-за слишком уделенных орбит. Но надежды оставались.
И вот 22 августа 2014 года Алекс отправляет письмо коллегам (4-е лучше в своей жизни) с темой - Hope you're sitting down и текстом - because it looks like object 11 is targetable.
Пьянка-гулянка, конечно же...
В момент открытия астрономы знали яркость объекта, его орбиту и знали, что он в пределах досягаемости NG.
